Thursday 7 January 2021

Mickaël Bethe-Sélassié ~ 1951 - 2020 (English Version)

 

Rio, Brazil 1987
Rio, Brazil, 1987
 

On 5th December 2020, the Art World lost one of the most quintessential African Artists, Grandmaster of Papier Mâché and prolific in his artworks, Mickaël Bethe-Sélassié, died in Paris of heart failure aged 69. He was a mildly spoken, sensitive and creative man; his mythical characters where enjoyed by all age groups and his modesty was exceptional. He achieved so much in his lifetime closing the gap, slightly, between Africa and Europe.

Born on 15 February 1951 in Dire-Dawa, a remote village in eastern Ethiopia. He was the youngest of three siblings. His father worked in the Ogaden desert, the dusty heart of Ethiopia's war-torn Somali regional state. In 1953, aged 2, Mickaël’s father dies and his Mother sensibly, takes the family to the Capital, Addis Ababa. Where they lived with their Grandparents.  Mickaël was encouraged by his Catholic Mother and was a keen student at Lycee Guebre-Mariam, where he achieved his baccalaureate, in the sciences. In 1971, Mickaël travelled on a scholarship to the University of Bordeaux and then later to d'Orsay. In 1975 he took a break from his studies and travelled around Europe. 

Over in Ethiopia, in 1972-1974 there was a famine in the North East known as the “Wollo Famine” and an estimated 80,000 people died. In February 1974, four days of serious riots in Addis Ababa left five dead. The country quickly became fragmented. Revolution broke out and Emporer Haile Selassie was deposed and arrested following the coup d'etat of the military junta led by Mengistu Haile Mariam known as the Derg. Mengistu became President in 1977.

It was a boring Christmas day in 1981, in the 13th  arrondisssement of Paris, this was to be a turning point in the Artist’s life, now aged 30. For the first time he created a series of panels for his bedroom and he describes the day as the first day of his artistic endeavours. In the early eighties, Mickaël decided to change direction from the sciences to the arts. Having no formal training he is regarded as an autodidactic artist. At first, he was drawn to sculpting but he found working with clay too restrictive in regards to scale. Eventually, he found the ideal medium. It was fragile yet robust, the idea of making a framework to work around appealed to the artist’s practical nature and the playfulness of what some may consider to be a medium for children rather than adults, he set about evolving into a Grandmaster of Papier Mâché ~



Source: Stadshof Collection

 

“Although the motifs and themes that inspired him are not immediately recognizable, they have been described as totemic and based on Ethiopian sources, particularly Coptic paintings and the motif of the cross. His works have also been placed in the tradition of Jean Dubuffet and art brut, in part because of their simplified forms and highly expressive quality. His brightly coloured, non-naturalistic figures depict a variety of types – royalty, warriors, animals – and the saturated yellow, blue and fuchsia colours of the pieces seem at least as important as their playful forms. But it would be a mistake to classify Selassie's work as art brut. His intention is highly sophisticated, and the choice, for instance, of his medium, papier mâché is the result of a long quest and a decision to make a political statement about Africa in his use of rough materials that can be found anywhere..... ” (Quote from Simon Njami of Revue Noir)

 

Having found his ideal medium, he started creating wild and vivid creatures that where large in size but light and easily transportable. Mickaël experimented with different mixtures until he devised his own unique paste. His medium was cheap and easy to find, as the paper came from discarded newspapers found around Parisian streets and local Metros. He never made sketched for his works, as the process for his creations where far more physical and one of touch rather than precision, like a blind person studying facial recognitions of a stranger. As he said, “Sculpting a work requires both spiritual and physical strength.”

 



Source: Le Salut au Soleil | Mickael Bethe-Selassie

 

His Art took him all over the world and in 1987 Mickaël spent a year in Brazil and his large colourful works sat comfortably in the Carnival city of Rio. Many of his works are housed in various collections around Europe; Tropenmuseum in Amsterdam and the Stadshof Foundation in Belgium but it was Paris where his works where most appreciated. In 1992 he was on the cover of Revue Noir, which thankfully came to attention of Pierre Bour, Directeur du Château de Ladoucette in Drancy who later, in 2017, put on a glorious retrospective of 77 sculptures displayed over 8 rooms at the Chateau.

In 2002 Mickaël went to the Folk Village of Yongin in South Korea and his Papier Mâché works where transformed into bronzes. The following year in December 2003 the National Museum of African American History and Culture, a Smithsonian Institution was established and Mickaël work “Megalithe” was purchased with funds provided by the Annie Laurie Aitken Endowment and in early 2020 his works where featured on a cover for Peter Gabriel’s album Only Us.

 



Source: Only Us | Art for Us

His contribution to Contemporary African Art is colossal and his kindness and humility will certainly be missed.

 

References:

Revue Noir | https://www.revuenoire.com/en/edition/revue-noire-04/

Château de Ladoucette in Drancy |  https://www.drancy.fr/le-chateau-de-ladoucette/exposition-drancy-14-18/le-chateau-de-ladoucette-537.html

Brazil | http://www.mickael-bethe-selassie.com/Mickael/Bresil.html

Netherlands | Tropenmuseum, Amsterdam | http://tropenmuseum.nl/

Belgium | De Stadshof Foundation collection, Museum Dr Guislain, Gand | http://www.collectiedestadshof.nl/

South Korea | http://www.mickael-betheselassie.com/Mickael/Koree.html

USA | Smithsonian, National Museum of African Art, Washington | http://africa.si.edu/

Peter Gabriel | https://petergabriel.com/focus/art-for-us/


Mickaël Bethe-Sélassié ~ 1951 - 2020 (French Version)

 Excuse me this is a Google Translate not a very good version of the French...I apologize but I had no help from friends because they where just TOO BUSY!

 
Rio, Brazil 1987

 
 
Le 5 décembre 2020, le monde de l'art a perdu l'un des artistes africains les plus par excellence, grand maître du papier mâché et prolifique dans ses œuvres, Mickael Beth-Selassie, est décédé à Paris d'une insuffisance cardiaque à l'âge de 69 ans. homme; ses personnages mythiques étaient appréciés de tous les âges et sa modestie était exceptionnelle. Il a accompli tant de choses au cours de sa vie en réduisant légèrement l'écart entre l'Afrique et l'Europe.

 

Né le 15 février 1951 à Dire-Dawa, un village reculé de l'est de l'Éthiopie. Il était le plus jeune de trois frères et sœurs. Son père travaillait dans le désert d'Ogaden, le cœur poussiéreux de l'État régional somalien ravagé par la guerre en Éthiopie. En 1953, à l'âge de 2 ans, le père de Mickaël meurt et sa mère sensiblement emmène la famille dans la capitale, Addis-Abeba. Où ils vivaient avec leurs grands-parents. Mickaël a été encouragé par sa mère catholique et était un élève passionné au lycée Guebre-Mariam, où il a obtenu son baccalauréat en sciences. En 1971, Mickaël voyage grâce à une bourse à l'Université de Bordeaux puis à d'Orsay. En 1975, il fait une pause dans ses études et voyage à travers l'Europe.

 

En Éthiopie, en 1972-1974, il y a eu une famine dans le nord-est connue sous le nom de «Wollo Famine» et environ 80 000 personnes sont mortes. En février 1974, quatre jours de graves émeutes à Addis-Abeba ont fait cinq morts. Le pays s'est rapidement fragmenté. La révolution a éclaté et l'empereur Haile Selassie a été déposé et arrêté à la suite du coup d'État de la junte militaire dirigée par Mengistu Haile Mariam connu sous le nom de Derg. Mengistu est devenu président en 1977.

 

C'était un jour de Noël ennuyeux en 1981, dans le 13e arrondissement de Paris, ce sera un tournant dans la vie de l'Artiste, aujourd'hui âgé de 30 ans. Pour la première fois, il crée une série de panneaux pour sa chambre et il décrit la journée. comme le premier jour de ses efforts artistiques. Au début des années quatre-vingt, Mickaël décide de changer de direction des sciences aux arts. N'ayant aucune formation formelle, il est considéré comme un artiste autodidacte. Au début, il était attiré par la sculpture, mais il a trouvé que le travail avec de l'argile était trop restrictif en ce qui concerne l'échelle. Finalement, il a trouvé le médium idéal. Il était fragile mais robuste, l’idée de faire un cadre de travail faisait appel à la nature pratique de l’artiste et au caractère ludique de ce que certains pourraient considérer comme un médium pour enfants plutôt que pour adultes, il s’est mis à évoluer vers un Grand Maître du Papier Mâché ~

 

«Si les motifs et les thèmes qui l'ont inspiré ne sont pas immédiatement reconnaissables, ils ont été décrits comme totémiques et basés sur des sources éthiopiennes, en particulier des peintures coptes et le motif de la croix. Ses œuvres ont également été placées dans la tradition de Jean Dubuffet et de l'art brut, en partie en raison de leurs formes simplifiées et de leur qualité hautement expressive. Ses personnages aux couleurs vives et non naturalistes représentent une variété de types - royauté, guerriers, animaux - et les couleurs jaunes, bleues et fuchsia saturées des pièces semblent au moins aussi importantes que leurs formes ludiques. Mais ce serait une erreur de qualifier l'œuvre de Selassie d'art brut. Son intention est très sophistiquée, et le choix, par exemple, de son support, le papier mâché, est le résultat d'une longue quête et d'une décision de faire une déclaration politique sur l'Afrique dans son utilisation de matériaux bruts que l'on peut trouver n'importe où..» (Citation de Simon Njami de la Revue Noir)

 


Source:  Stadshof Collection

Ayant trouvé son support idéal, il a commencé à créer des créatures sauvages et vives qui étaient de grande taille mais légères et facilement transportables. Mickaël a expérimenté différents mélanges jusqu'à ce qu'il conçoive sa propre pâte unique. Son média était bon marché et facile à trouver, car le papier provenait de journaux abandonnés trouvés dans les rues parisiennes et les métros locaux. Il n'a jamais fait de croquis pour ses œuvres, car le processus de ses créations était beaucoup plus physique et celui du toucher plutôt que de la précision, comme un aveugle étudiant les reconnaissances faciales d'un étranger. Comme il l'a dit, «Sculpter une œuvre nécessite à la fois une force spirituelle et physique.»

Source: Le Salut au Soleil | Mickael Bethe-Selassie


Son art l'a emmené partout dans le monde et en 1987, Mickaël a passé un an au Brésil et ses grandes œuvres colorées se sont assis confortablement dans la ville du carnaval de Rio. Beaucoup de ses œuvres sont conservées dans diverses collections à travers l'Europe; Tropenmuseum à Amsterdam et la Fondation Stadshof en Belgique mais c'est à Paris que ses œuvres sont les plus appréciées. En 1992, il fait la couverture de la Revue Noir, qui a heureusement attiré l'attention de Pierre Bour, Directeur du Château de Ladoucette à Drancy qui plus tard, en 2017, a présenté une glorieuse rétrospective de 77 sculptures exposées dans 8 salles du Château.

 

En 2002, Mickaël se rend au Village Folklorique de Yongin en Corée du Sud et ses œuvres de Papier Mâché se transforment en bronzes. L'année suivante, en décembre 2003, le National Museum of African American History and Culture, une Smithsonian Institution a été créée et l'œuvre de Mickaël «Megalithe» a été achetée avec des fonds fournis par le Annie Laurie Aitken Endowment et au début de 2020, ses œuvres ont été présentées sur une couverture pour L'album de Peter Gabriel « Only Us ».

 

Source: Only Us | Art for Us

Sa contribution à l'art africain contemporain est colossale et sa gentillesse et son humilité nous manqueront certainement.